L’interrelation complexe entre allaitement maternel, santé infantile et bien-être

Des décennies de guerre et de conflit ont laissé des traces profondes sur le terrain accidenté de l’Afghanistan, sur sa population et sur ses infrastructures. Les échos des épreuves peuvent être entendus dans tous les coins de ce pays enclavé et observés dans les chambres exiguës et délabrées de nombreux hôpitaux afghans.

Les lits de l’unité d’alimentation thérapeutique (UAT) d’un hôpital de la province de Nangarhar sont remplis deux à trois fois par des enfants souffrant de malnutrition et par leurs mères. Mais seuls les cas de malnutrition aiguë sévère (MAS) présentant des complications sont admis dans l’unité spécialisée de l’hôpital.

La plupart des femmes attribuent la malnutrition de leurs enfants à leur situation économique désastreuse, explique Farah, superviseur du service de santé mentale et de soutien psychosocial (MHPSS) de Première Urgence Internationale. « Il est vrai que la pauvreté est un problème majeur. De nombreuses femmes enceintes ne reçoivent pas la bonne quantité de nourriture ou n’ont pas un régime alimentaire équilibré pendant leur grossesse, mais lorsque je parle à ces femmes, j’apprends que les raisons sont multiples et souvent liées à des problèmes de santé mentale, à une pauvreté persistante, à un manque d’éducation ainsi qu’à des idées fausses sur les pratiques d’allaitement. »

Tragiquement, de nombreux enfants afghans ne bénéficient pas des bienfaits de l’allaitement maternel qui leur sauvent la vie. En Afghanistan, seuls 47,7 % des enfants sont nourris exclusivement au sein pendant les six premiers mois de leur vie. Les conséquences de cette carence sont désastreuses, car les enfants privés d’allaitement présentent un risque accru de malnutrition, d’affaiblissement du système immunitaire et de troubles du développement cognitif. Dans une société profondément marquée par des années de conflit, la pauvreté, des modèles traditionnels néfastes et une forte prévalence du mariage des enfants, les problèmes de santé mentale maternelle restent très répandus, laissant souvent les mères aux prises avec l’anxiété, la solitude, la dépression et un sentiment d’impuissance – des facteurs qui peuvent rendre difficile la mise en place et la poursuite de l’allaitement maternel.

^{© Jessica Kühnle}

Nazia, 16 ans, et sa fille d’un mois sont au centre hospitalier universitaire (CHU) depuis 11 jours. La petite fille, Husna, souffre de malnutrition sévère car Nazia est incapable de l’allaiter correctement.

« Après l’accouchement, j’ai essayé d’allaiter mon bébé, mais il ne voulait pas boire. Je l’ai donc confié à une parente et elle a commencé à boire le lait maternel. J’ai essayé de l’allaiter à nouveau, mais elle ne voulait toujours pas boire. Au bout de six jours, j’ai commencé à lui donner du lait en poudre. Sa santé s’est détériorée. Elle pleurait beaucoup et ne prenait pas de poids. Un médecin de mon village m’a conseillé de l’emmener à l’hôpital où elle pourrait recevoir des soins spécialisés. Lorsque je suis arrivée à l’hôpital, Husna était très faible et avait du mal à respirer », raconte Nazia.

En discutant avec Nazia, on se rend compte que la jeune mère lutte contre la solitude et le manque de soutien de la part de sa famille, en particulier de sa mère. Après s’être mariée, Nazia a emménagé avec son mari et s’est éloignée de ses parents. Aujourd’hui, elle n’a plus le soutien de sa mère et de ses sœurs, elle n’a personne pour lui donner des conseils sur l’allaitement et sur la façon d’être avec son enfant.

« Je n’ai personne, je suis seule. Il n’y a personne pour m’aider avec mon enfant et me dire comment l’allaiter. Nous sommes également très pauvres ; je n’ai même pas les moyens de m’acheter des vêtements pour moi et mon bébé. Les voisins m’apportaient des vêtements », explique Nazia lorsque Farah lui demande comment elle se sent.

Pour Farah, le stress et le manque de connaissances sont à l’origine de nombreuses causes de malnutrition sévère chez les enfants de moins de cinq ans. Darya, 25 ans, qui est venue à l’UAT avec ses deux enfants, considère également que la pauvreté est la seule raison de l’état de santé critique de Noman, sept mois. Il souffre de malnutrition aiguë sévère avec des complications. Son petit corps lutte également contre la méningite et la pneumonie. Farah apprend également, en discutant avec Darya, que bien que la jeune mère soit consciente des avantages de l’allaitement maternel exclusif, elle n’a pas été en mesure de nourrir son fils de manière régulière et exclusive.

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L’allaitement exclusif et continu pendant les six premiers mois de la vie fournit aux nourrissons des nutriments, des anticorps et des enzymes vitaux qui les protègent contre les infections, renforcent leur système immunitaire et pourraient contribuer à prévenir 13 % des décès chez les enfants de moins de cinq ans. Il agit comme un bouclier contre des maladies telles que la diarrhée et la pneumonie, qui sont souvent responsables de la mortalité infantile dans les régions qui luttent contre la pauvreté et l’accès limité aux structures de santé.

« Je savais que le petit garçon ne recevait pas assez de lait maternel et j’ai essayé de comprendre pourquoi, car Darya avait déjà reçu des conseils de l’équipe de santé mobile qui se rend dans son village une fois par semaine. Je me suis vite rendu compte que Darya souffrait également de beaucoup de stress, d’anxiété et qu’elle se sentait dépassée », explique Farah.

Au cours de leur conversation, Darya explique que sa situation est très difficile : « Je dois m’occuper de mes sept enfants, dont deux, les deux plus jeunes, sont malades. Je n’ai pas de temps pour moi ni pour mon mari. Lorsque je parviens à endormir un enfant, le suivant pleure. Je ne dors pas, je ne sais pas où aller, je ne sais pas quoi faire. Je n’ai même pas le temps de voir ma mère ! »

Le stress et le sentiment d’être débordé peuvent avoir un effet néfaste sur la capacité d’une mère à allaiter son enfant. Le stress peut réduire la production d’ocytocine et de prolactine, les hormones responsables de la production de lait et du réflexe de descente. En conséquence, les mères peuvent connaître une diminution de la production de lait, ce qui rend difficile la fourniture d’une alimentation suffisante au bébé, et peut entraîner des doutes et de l’anxiété quant à la capacité de la mère à allaiter avec succès. Un excès de stress peut également provoquer des tensions dans le corps de la mère, ce qui empêche le bébé de prendre correctement le sein.

« Lorsqu’une mère est stressée ou débordée, il peut être difficile de se concentrer sur le processus d’allaitement, qui exige de la patience et de la concentration. En outre, l’allaitement maternel ne consiste pas seulement à nourrir son bébé, il favorise également un lien émotionnel fort entre la mère et le bébé. Or, le stress peut interférer avec ce lien émotionnel et empêcher la mère de se sentir détendue et connectée pendant les séances d’allaitement », explique Farah.

^{© Jessica Kühnle}

Farah ne connaît que trop bien ces liens. C’est pourquoi elle et deux autres prestataires de soutien psychosocial (PSS) de l’unité d’alimentation thérapeutique aident les mères dans ces moments difficiles. Les professionnels du soutien psychosocial comme eux jouent un rôle crucial en aidant les mères à surmonter les périodes de stress et d’accablement, en particulier lorsqu’il s’agit de l’allaitement maternel. Par le biais de conseils, ils peuvent offrir aux mères un espace sûr et sensible où elles peuvent exprimer leurs sentiments, leurs préoccupations et les défis qu’elles rencontrent dans le cadre de l’allaitement. Ils peuvent aider les mères à surmonter leurs doutes et leur anxiété et à adopter une attitude positive qui favorise un allaitement maternel réussi.

Farah et ses collègues enseignent également les bonnes pratiques d’allaitement, telles que la prise du sein et le positionnement, afin d’assurer une nutrition optimale au bébé. Ils enseignent aux mères l’importance de reconnaître les signaux de faim et la manière d’établir une routine d’allaitement maternel qui réponde aux besoins de la mère et de l’enfant. Elles enseignent également des techniques de relaxation pour réduire le stress pendant les séances d’allaitement et donnent des conseils sur le maintien d’une bonne santé physique pour favoriser la production de lait.

Première Urgence Internationale, connue en Afghanistan sous le nom de Première Urgence – Aide Médicale Internationale (PU-AMI), fournit un soutien psychosocial aux femmes enceintes et allaitantes dans six provinces par le biais de centres de santé fixes et mobiles. En 2022, plus de 23 800 femmes ont bénéficié de conseils individuels et collectifs.

Tous les noms ont été modifiés.